Passando erba in gas da Stephanie Kristensen

La promessa di biocarburanti cellulosici suona come una favola dei fratelli Grimm outof: trasformare la paglia in oro liquido. O meglio, switchgrassinto benzina. Non è magia. Il processo è stato intorno dal early1800s, quando il chimico Henri Braconnot capito come mettere a nudo gli zuccheri fromcellulose-il mattone fondamentale di tutti gli impianti di vita e li affinare in acrude forma di etanolo.

Per quasi etanolo cellulosico 200 anni ha dovuto thepotential di essere uno dei carburanti più verdi del mondo. A differenza di etanolo da mais, cellulosicdoesn't contare su colture alimentari. Esso può essere fatto da paglia del mais (foglie andstalks), panico verga, miscanto, canna da zucchero (canna da zucchero rifiuti), di legno, rifiuti evenmunicipal. Ma ognuna di queste materie prime presenta le proprie sfide tecniche andenvironmental.

Il trucco è quello di rendere l'etanolo sostenibile, alla rinfusa, andat un prezzo che compete con il petrolio greggio. Raffinerie cellulosici goduto di una briefheyday nel primi modelli all'inizio del 1900, Henry Ford potrebbe funzionare su pureethanol, ma sono stati cacciati fuori dal mercato da petrolio a buon mercato. Anni fa, ho spokewith un ricercatore cellulosico durante una visita al RenewableEnergy National Laboratory di Golden, Colorado. "La scienza lavora," mi ha detto. "Theproblem è economia". Nessuno riusciva a capire come produrlo a basso costo enoughto girare un profitto. Così, per quasi un secolo, cellulosico sedette sullo scaffale.

Il paesaggio è cambiato nella metà degli anni 2000. Di fronte a due warsand un picco dei prezzi del carburante, il Congresso e l'amministrazione Bush ha chiesto aradical aumento della produzione di biocarburanti americana. Il combustibile rinnovabile standard (RFS), adottato nel 2005, ha incaricato un quasi raddoppio della quantità di biofuelblended nella fornitura di combustibile della nazione entro il 2012. Esso non ha promesso di rompere ouraddiction a petrolio straniero, ma è stato un primo passo.

Tale mandato ha portato ad un'esplosione di etanolo da mais production.In primi mesi del 2005, 81 raffinerie di etanolo producevano 3,6 miliardi di galloni peryear. Entro il 2007 un boom RFS-driven aveva Imprese edili 76 nuovi impianti capableof mettendo fuori un ulteriore 5,6 miliardi di galloni. Tanto mais era divertedinto etanolo che uno spavento cibo-contro-combustibile ha iniziato a dondolo commodities markets.From 2005 alla metà del 2008 il prezzo mondiale per mais e soia più thandoubled, causando carenze di cibo e disordini in molte parti dell'Asia, Africa, andLatin America. Gli speculatori che fuggono la mancanza securitiesmarket mortgage-backed iniziato a mettere enormi scommesse sul futuro delle colture, ulteriormente spingendo i prezzi upcommodities.

Inserisci biocarburanti cellulosici. Byenvironmentalists lungo difesi, hanno improvvisamente trovato sostegno anche tra i petrolieri moststrident America. Repubblicano James Inhofe dell'Oklahoma, cambiamento leadingclimate denari del Senato, salutato cellulosica come "una tecnologia promettente che aumentano couldsignificantly forniture di carburante" senza danneggiare prezzi dei generi alimentari .

Con questo tipo di sostegno bipartisan, il Congresso ha rivisto standard di combustibile therenewable nel 2007 per includere biocarburanti cellulosici. I targetnumbers-100 milioni di galloni di cellulosa entro il 2010, 500 milioni entro il 2012-wereambitious, soprattutto se si considera che non un solo cellulosicrefinery su scala commerciale era mai stato costruito negli Stati Uniti. Non c'è da preoccuparsi, funzionari del settore saidcellulosic. Hanno assicurato la ProtectionAgency ambientale, che amministra la RFS, che le raffinerie in costruzione wouldstart producendo milioni di galloni entro un paio di anni.

Cinque anni più tardi, le raffinerie cellulosici avevano prodotto just20,069 galloni di carburante. Di fronte a costi elevati di costruzione e ritardi interminabletechnical, molte start-up fallito prima di produrre una sola goccia. Therewere anche alcune frodi noti, come il violoncello Energia. L'EPA ha anticipato thatCello produrrebbe 70 milioni di galloni all'anno entro il 2010. I funzionari dell'Agenzia seemedto credere in azienda. (E perché no? CEO Jack Boykin era l'ex capo diThe Alabama Commissione Etica). Ma dopo che un giudice lo ha dichiarato colpevole nel 2009 di "oppressione, la frode, lascivia, o cattiveria" nei suoi rapporti d'affari, Cellofolded e ha preso il 70 per cento del nazione auspicato per il 2010 cellulosico fuelproduction con esso.

Sembrava un classico caso di andunderdeliver overpromise. "Il Congresso set tali obiettivi RFS senza realmente discutere withthe comunità tecnica ciò che sarebbe possibile", dice Robert Brown, bioeconomia Istituto del regista ofIowa State University. "Le curve di crescita fissati combustibili forcellulosic erano impossibili." Nessun altro tecnologie di energia pulita Sucha fronte ripida curva di scale-up. Energia eolica e solare, geotermica, e mais ethanolrequired decenni per raggiungere i livelli di produzione che vediamo oggi. Cellulosiccompanies sono stati invitati a farlo in quattro anni.

Quando non sono riusciti a colpire il segno, avvoltoi cerchiato theindustry. Alla fine del 2011 un Wall Street Journal ". L'etanolo cellulosico Debacle" editoriale di marca esso Due prime aziende cellulosici, Calysta andCoskata, passati a fare benzina da gas naturale. BP e Shell abandonedtheir progetti cellulosici. Congresso iniziò riconsiderando il valore della RFS, utilizzando gli obiettivi cellulosici insoddisfatti come Allegato A. Le quotazioni di cellulosiccompanies tankato. Capitale d'investimento fuggì .